Die Djembe ist die Trommel des "Mali Reiches", welches unter Sunjata Keita im frühen 13.Jh. gegründet wurde. Die Menschen dieses Reiches sind unter dem Namen Malinke (wörtlich: Mensch aus Mali), aber auch als "Mande, Mandinka, Maninka, Manding, Mandingo und Mandin" bekannt.

Das Reich erstreckte sich von seinem Zentrum, welches zwischen Kankan (im heutigen Guinea) und Bamako (im heutigen Mali) am Ufer des Flusses Niger lag, bis weit in die heutigen Länder Burkina Faso, Elfenbein Küste, Sierra Leone, Liberia, Senegal und Gambia. Das Reich begann als eine Förderation kleiner Staaten, wonach viele verschiedene Völker dem zentralen Herrscher den Treueeid schworen.

Nach 300 Jahren, als viele Staaten die Unabhängigkeit forderten, zerbrach das Reich. Übrig blieb nur das Volk der Malinke im Zentrum an den Ufern des Nigers (und dem umgebenen Hochland) zwischen Kankan und Bamako.